Fotoessay: Der Ag-Influencer

May 31, 2023

„Hey alle! Es ist euer Lieblings-Apfelmädchen.“

So begrüßt die 20-jährige Studentin der Washington State University und Social-Media-Influencerin Kaitlyn Thornton oft ihre mehr als 347.000 Follower auf TikTok und präsentiert das neueste ihrer verspielten, lehrreichen Videos über das Leben auf dem 440 Hektar großen Apfel- und Birnengarten ihrer Familie im ländlichen Tonasket, Washington. Sie erzählt The Chronicle, ihre Mission sei es, „Produzenten und Verbraucher miteinander zu verbinden und ihnen zu helfen, sich besser darüber zu informieren, wo ihre Lebensmittel herkommen, und zu verstehen, wohin ihr Geld fließt.“

Thornton, der Marketing am Carson College of Business der WSU studiert, ist Obstgärtner in der vierten Generation. Ihr Urgroßvater, Roy Thornton, zog um 1925 in die Gegend von Tonasket. Ihr Großvater, Dell Thornton, wurde in den Zweiten Weltkrieg eingezogen, erhielt einen Bronze Star und wurde dann Arzt nach dem GI Bill. Er praktizierte in Republic, Washington, östlich von Tonasket, arbeitete aber immer noch manchmal auf der Farm der Familie und brachte seinen Sohn Geoff mit, der Kaitlyns Vater werden sollte.

Geoff und Dianne, Kaitlyns Mutter, vergrößerten ihre Farm von 23 Hektar auf das, was sie heute ist, und zogen Kaitlyn und ihre drei Geschwister groß. Als sie Mitte Teenager war, beschloss Kaitlyn, auch das Leben auf dem Bauernhof zu beginnen und nutzte den Facebook-Marktplatz, um Kisten mit Aprikosen, Äpfeln und Birnen über ihr eigenes Unternehmen namens Kait's Crates zu verkaufen. Sie verkaufte in ihrem ersten Jahr 400 Kartons und in den folgenden Jahren mehr. Es handelte sich eindeutig um eine Herangehensweise an eine Familientradition im digitalen Zeitalter, die vor fast einem Jahrhundert begann.

Etwa zur gleichen Zeit begleitete Kaitlyn ihren Vater auf einigen Geschäftsreisen, zu denen auch Besuche in Lebensmittelgeschäften gehörten, in denen Äpfel verkauft wurden. Nachdem Geoff gesehen hatte, wie sehr seine Tochter den Umgang mit Kunden genoss und wie geschickt sie darin war, über ihre Früchte zu sprechen, sagte er ihr, dass ihre Extraversion in ihrer Branche von Vorteil sein könnte. Sie nahm zunehmend die Idee an, Vermarkterin zu werden. „Ich habe viele Landwirte gesehen, die qualitativ hochwertige Pflanzen anbauen, aber geschäftlich Probleme haben“, sagt Thornton. „Deshalb habe ich mich für ein Marketingstudium entschieden.“

In der High School erwarb Thornton College-Credits durch das Running Start-Programm des US-Bundesstaates Washington und ist daher auf dem besten Weg, ihren Abschluss im Dezember dieses Jahres nach nur zweieinhalb Jahren an der WSU abzuschließen. Außerdem verfeinerte sie vor dem College ihre Fähigkeiten als Rednerin, indem sie an der FFA teilnahm, die früher als „Future Farmers of America“ bekannt war, und begann mit dem Aufbau einer Social-Media-Präsenz, um Menschen über das Leben auf ihrem Obstgarten und die Landwirtschaft im Allgemeinen aufzuklären.

Als sie 2021 auf den Campus kam, hatte sie bereits 80.000 Follower auf TikTok. Sie kehrt häufig nach Hause zurück, oft um bei der Ernte zu helfen, und erfasst bei ihren Besuchen neue Inhalte für ihr Profil. (Sie postet auch auf Instagram, wo sie mehr als 69.000 Follower hat.)

Thorntons beliebteste Videos werden millionenfach angeklickt und haben ihr viel Aufmerksamkeit eingebracht. Sie hat mit Bekleidungsmarken zusammengearbeitet und wurde im Farmers' Almanac vorgestellt. Egal, ob sie beschreibt, wie Bienen Bäume bestäuben, erklärt, wie Äste Äpfeln ihre Schönheitsfehler verleihen, oder einfach nur ihren Pick-up vorführt und zu Country-Musik singt, ihr Ziel ist immer dasselbe: die Landwirtschaft zu personalisieren, die Agrarindustrie zu fördern und zu gehen Zuschauer wissen etwas mehr darüber, was sie essen. „Ich wurde einmal gefragt: ‚Wachsen Äpfel wirklich auf Bäumen?‘“, sagt sie. „Ich dachte mir, heilige Kuh, die Leute haben wirklich keine Verbindung zu ihrem Essen.“

Thorntons Geschichte spiegelt den Wunsch vieler ländlicher Studenten im ganzen Land wider, die höhere Bildung zu nutzen, um ihre Familien und die kleinen, eng miteinander verbundenen Städte, in denen sie aufgewachsen sind, zu ernähren. Thornton plant ihre Zukunft rund um den Obstgarten, wird jedoch nach ihrem Abschluss andere Möglichkeiten zum Geldverdienen im Marketing innerhalb der breiteren Agrarindustrie erkunden.

Anstatt aufs College zu gehen und ihre Erziehung hinter sich zu lassen, ging sie mit dem Gedanken an ihr Zuhause zur Schule. „Ich weiß, ich könnte in die Firma gehen“, sagt sie, „und alle möglichen spannenden Dinge tun, aber ich verstehe den Wert von Generationenland. Ich habe das Blut, den Schweiß und die Tränen gesehen, die meine Eltern in das gesteckt haben, was wir aufgebaut haben.“ . Das schätze ich und möchte es weiter ausbauen.“

Mit Fröhlichkeit und Sinn für Humor lädt Thornton die Zuschauer ein, zu sehen, was an ihrer Welt im Obstgarten faszinierend, lustig, überraschend und seltsam ist. Sie versucht auch darüber nachzudenken, was sie nicht in den sozialen Medien veröffentlicht. Sie bezeichnet sich selbst als „konservative Unterstützerin des Zweiten Verfassungszusatzes“ und postet stolz, dass sie mit Gewehren schießt – das erste Mal schoss sie, als sie fünf Jahre alt war –, betont jedoch, dass sie sich „immer in einer sehr sicheren Umgebung“ für den Umgang mit Waffen befindet.

„Wir sind uns darüber im Klaren, dass es mit Waffen manchmal schlecht läuft, aber wenn man auf dem Land aufwächst, hat man vielleicht draußen einen Puma, so wie den, den mein Vater erschießen musste, weil er Hirsche tötete, genau dort, wo meine Mutter ging. Das ist einfach.“ eine andere Realität. So etwas passiert in Seattle nicht. Ich zeige diese Unterschiede, weil ich ein echter Mensch bin und das Teil meines Lebens ist, aber ich sage nicht: „Scheiß drauf, wenn du versuchst, uns zu nehmen.“ Waffen.' Ich zeige nur, dass ich ein normaler Mensch bin, der eine Waffe benutzt. Ich versuche nicht, andere zu beleidigen.“

Sie vermeidet es auch, über Politik zu reden. Sie ist sich der kulturellen Kluft zwischen den Menschen in Orten wie Tonasket – einer Stadt, wie sie betont, „die nicht einmal eine Ampel hat“ – und denen anderswo in ihrem Bundesstaat und Land bewusst. Sie weist darauf hin, dass es auch einen einfachen geschäftlichen Anreiz gibt: Alle möglichen Menschen kaufen Obst und sie möchte so viele wie möglich davon ansprechen.

Sie scheut sich nicht, die Herausforderungen des bäuerlichen Lebens zu zeigen, darunter natürlich auch das Wetter. In einem Video bedeutete ein plötzlicher Schneefall, dass sie Obst einpacken musste, um es auf dem Weg zur und an der Uni auszuliefern. An einem Punkt ist die Sicht hinter dem Lenkrad – der Himmel hat sich verdunkelt, der Schnee fällt, die Scheibenwischer gehen an und sie ist eines von nur fünf Autos auf einem verschneiten Pass. Schließlich übernachtete Thornton bei einem Cousin und lieferte die Früchte – fast 40 Kisten – am nächsten Tag an ein Architekturbüro. Das letzte Bild zeigt ihre Klassenkameradin, die immer noch ihre landwirtschaftliche Kleidung trägt. „Musste in Lätzchen zum Unterricht gehen“, heißt es in der Bildunterschrift.

Ein weiterer regelmäßiger Schwerpunkt von Thorntons Inhalten sind landwirtschaftliche Geräte und die vielen riesigen Fahrzeuge, die sie und ihre Familienmitglieder fahren. Dazu gehören der älteste Lastwagen auf der Farm, ein Kenworth von 1956 – sie sagt, sie liebe die Schmetterlingshaube, die sich nach zwei Seiten öffnet und einen einfachen Zugang zum Motor ermöglicht – sowie ein 389 Peterbilt, „Papas Lieblingskind“; und eine Flotte von International Harvester-LKWs. Neben Lastkraftwagen und Traktoren – und deren Treibstoff, Reifen, Motoren und Auspuffrohren – stellt sie Werkzeuge wie Druckluftpistolen und Schneepflüge vor.

Thornton ist kein Unbekannter darin, schwere Maschinen zu bedienen oder schwere körperliche Arbeit zu verrichten. Es macht ihr offensichtlich Spaß, mit der Ausrüstung umzugehen, und auch das Erfolgserlebnis, ihrer Familie zu helfen, hat ihr großen Spaß gemacht. In einem Video reparieren sie und ihr Frontlader, auch bekannt als „alte Alice“, ein Schlagloch auf einer der Straßen der Farm. Bevor Thornton sich auf den Fahrersitz setzt, klopft er aus Sicherheitsgründen auf die Reifen, prüft die Bremsflüssigkeit und erklärt jeden Schritt des Vorgangs. Dann lässt sie den Motor aufheulen und ihr Gesicht verzieht sich zu einem breiten Grinsen. Sie füllt das Loch mit Erde und legt darauf eine Schicht Steine.

Es überrascht nicht, dass auch Tiere zu ihren Nebendarstellern gehören, darunter Lämmer, Schweine, ihre vier Schokoladen-Labradorhunde und ihr Pferd Sheena. Die Hunde kann man oft beim Laufen entlang einer Landstraße oder beim Toben im Schnee beobachten, und in einem Video filmt Thornton, wie sie Sheena Zecken auszieht.

Thornton scheint bei dieser Art von Aufgaben immer eine gute Einstellung zu haben und betrachtet das Unangenehme – und sogar Absurde – als selbstverständlichen Teil des Lebens und der Arbeit auf einem Bauernhof. Auch ihr Stolz auf die vielen verschiedenen Fähigkeiten, die Landwirte erlernen müssen, um erfolgreich zu sein, ist deutlich zu erkennen.

Die WSU liegt viereinhalb Autostunden von ihrer Heimatstadt entfernt, aber es ist keine völlig unbekannte Umgebung: Thornton nennt sie „eine Bauernstadt mit einer Universität in der Mitte“. Sie hat eine tiefe Wertschätzung für die Verbundenheit ländlicher Orte. „Wenn ich auf dem Heimweg die Grenze meines Landkreises überquere, gibt es Wellen von Menschen, die meinen Pickup erkennen – Menschen, die ich seit Jahren kenne. Das ist ein starkes Gemeinschaftsgefühl. Wenn ich am Straßenrand eine Panne hätte, Innerhalb von fünf Minuten würden wahrscheinlich zwei Leute anhalten und fragen, ob es mir gut geht.

An der WSU musste Thornton Akademiker, Praktika, soziale Medien, die Arbeit mit Marken und landwirtschaftliche Verantwortung unter einen Hut bringen. Während der Erntezeit geht sie fast jedes Wochenende nach Hause.

Aber sie liebt das College und sagt, dass sie auf dem Campus umarmt wurde, wo viele ihrer Klassenkameraden über ihre Internetpersönlichkeit Bescheid wissen und in einem Marketingkurs sogar über sie als Social-Media-Erfolgsgeschichte gesprochen wurde.

„Ich bin ein sehr sozialer Mensch“, sagt sie, „also redete ich einfach mit jedem, und die Leute wurden auf mich aufmerksam. Ich ging auf Partys und die Leute sagten: ‚Oh, du bist der Apfel.‘ Mädchen!'"

Anfang dieses Jahres unternahm sie zusammen mit 150 Studenten aus über 60 Nationalitäten eine Studienreise in die Schweiz und freute sich, als viele von ihnen ihren TikTok-Slogan „It's your favorite apple girl“ mit verschiedenen Akzenten aus der ganzen Welt rezitierten.

Es sei eine „absolut lebensverändernde Erfahrung“ gewesen, sagt sie.

Während ihrer dreimonatigen Reise, sagt Thornton, konnte sie neue Branchenkontakte knüpfen und eine Reihe von Bauernhöfen besichtigen, darunter einige in Deutschland und Italien, während sie gleichzeitig mehr über Gastgewerbe, Eventmanagement, verschiedene Anbautechniken und internationalen Tourismus lernte.

Der Tourismus ist Teil der Zukunft, die sich Thornton für ihren Obstgarten vorstellt. Langfristig möchte sie, dass Kunden die Immobilie als eine Art Ausflugsziel besuchen können, vielleicht mit einem Restaurant und einer Raststätte, und mit einer Tasse Kaffee und Sandwiches sowie den Äpfeln und Birnen ihrer Familie nach Hause kommen. Thornton hat begonnen, tiefer darüber nachzudenken, was erforderlich sein könnte, um künftig finanzielle Stabilität zu erreichen, insbesondere nachdem das Unternehmen ihrer Familie vor ein paar Jahren fast bankrott gegangen wäre. „Ich möchte mehr darüber erfahren, wie wir unsere Farm nutzen können, indem wir mehrere Einnahmequellen und einen starken Cashflow erschließen“, sagt sie. „Ich glaube nicht, dass es mehr machbar ist, einfach Landwirtschaft zu betreiben.“

In der Zwischenzeit ist Thornton stolz darauf, dass sie andere, darunter auch andere Landwirte, dazu inspiriert, ihre eigenen Geschichten in den sozialen Medien zu erzählen – und sie daran erinnert, warum ihre Geschichten es überhaupt wert sind, erzählt zu werden. „Viele Landwirte finden das, was sie tun, nicht so interessant“, sagt sie. „Sie machen das tagtäglich und vergessen dabei, dass viele ihrer Arbeiten unglaublich sind und die Leute darüber erstaunt sind.“