FedEx: A 50

Aug 23, 2023

Von David Martin

4. Juni 2023 / 9:52 Uhr / CBS News

Vor fünfzig Jahren gründete Fred Smith das Unternehmen, das die Wirtschaft revolutionierte. Im Sortierzentrum in der FedEx-Zentrale in Memphis werden Pakete mithilfe computergesteuerter Förderbänder und Ellenbogenfett um die ganze Welt geleitet. Sobald Sie es sehen, werden Sie die Lieferung über Nacht nie wieder als selbstverständlich betrachten.

Heute beschäftigt FedEx mehr als 530.000 Mitarbeiter und bedient 220 Länder auf der ganzen Welt. An Bord einer Flotte von 700 Flugzeugen, darunter dem Großraumflugzeug Boeing 777, werden täglich 15 Millionen Pakete befördert.

Der Motor einer 777 passte nicht einmal in den Frachtraum von Smiths erstem Flugzeug, das jetzt im Smithsonian Air and Space Museum ausgestellt ist. Das Flugzeug Dassault Falcon 20 war das Flaggschiff der Luftexpressindustrie, das Smith geschaffen hatte, um den Anforderungen des kommenden Informationszeitalters gerecht zu werden.

„Wenn Ihr Computer ausfällt, müssen Sie das Teil haben, um ihn zu reparieren, sonst sind Sie pleite“, sagte Smith. „Das ist das ganze Prinzip von FedEx.“

Smith sah die Zukunft, als er noch während seines Studiums in Yale nebenbei als Charterpilot Computerteile flog. „Was ich sah, waren die ersten Stufen der Automatisierung unserer Gesellschaft, der Übergang zu einer computerbasierten Gesellschaft“, sagte er. „Es war nur die Anerkennung, die die Gesellschaft automatisierte.“

Martin fragte: „Hat es sich für Sie damals wie ein A-ha-Moment angefühlt?“

„Ich denke, das wäre eine gute Beschreibung.“

Aber zuerst war da Vietnam – zwei Kampftouren, ein silberner Stern, ein bronzener Stern und zwei lila Herzen. Smith stieg bis zum Kapitän der Marines auf. Ein Foto in seinem Büro zeigt ihn mit seinen Zugführern. Zwei von ihnen kamen nicht zurück.

Smith kam als veränderter Mann nach Hause: „Die Vietnam-Erfahrung war der entscheidende Teil meines Lebens. Alles, was ich jemals im Geschäftsleben erreicht habe, habe ich größtenteils im Marine Corps gelernt, insbesondere über die Führung von Menschen.“

„Sind Sie immer noch Captain Smith?“ fragte Martin.

„Er kommt hin und wieder raus, wenn nötig“, antwortete er. „Ich habe erst in den letzten drei Jahren herausgefunden, dass mich alle meine Kinder hinter meinem Rücken ‚Stalin‘ nannten.“ Das wusste ich nicht! Ich bin mir also sicher, dass es dort ein paar disziplinarische Vorfälle gab.“

„Wir haben einige Ihrer Fronttruppen im Sortierzentrum gesehen; Ihr riesiges Netzwerk könnte ohne sie nicht funktionieren“, sagte Martin. „Wie belohnen Sie sie?“

„Die wichtigste Art, wie wir sie belohnen, ist eine gute Bezahlung und Sozialleistungen“, sagte Smith. „Wenn du für uns arbeitest, bringen wir dich aufs College.“

„Ich dachte, das wären Teilzeitkräfte?“

„Na ja, das stimmt, aber sie bekommen trotzdem medizinische Leistungen und Studiengebühren zurückerstattet.“

Audrey Phifer arbeitete im ersten Jahr für Smith. „Fred kam zu dieser Computerschule, die ich begonnen hatte“, erzählte sie Martin. „Er kam selbst und erzählte von seinem Traum, und er war so lebendig und so real, dass ich sagte: „Mmmm“, ging am nächsten Tag hin und wurde sofort eingestellt.“

FedEx begann vor fünfzig Jahren mit der Auslieferung: am 17. April 1973. „Ich glaube, wir hatten an diesem Tag 189 Stück“, sagte Smith.

Martin fragte: „Haben Sie all diese Pakete über Nacht zugestellt?“

„Oh, 100 %. Ja. Es war ziemlich, ziemlich einfach, wenn es nur 189 sind!“

In den ersten drei Jahren verlor das Unternehmen 29 Millionen Dollar. Zu Beginn musste Smith seine Mitarbeiter bitten, ihre Gehaltsschecks nicht einzulösen. „Ja, ich war einer von ihnen“, lachte Phifer. „Wissen Sie, es ist ein paar Mal vorgekommen, dass wir unsere Schecks einbehalten mussten.“

Aber Smiths Hub-and-Spoke-System (Flugzeuge fliegen zu einem zentralen Ort und zurück zu ihrem endgültigen Ziel) bewies, dass eine Lieferung über Nacht möglich war. „Es war für die Leute einfach überwältigend, dass man das konnte“, sagte er. Innerhalb weniger Monate verzehnfachte sich die Anzahl der von FedEx zugestellten Pakete.

Den Überblick zu behalten wurde zur nächsten Hürde. „Das Problem war, dass es keine Technologie gab, die das konnte“, sagte Smith.

Die Lösung: ein kleines, handliches Barcode-Scangerät namens SuperTracker. Wenn ein Paket bei der Abholung oder Zustellung gescannt wurde, übermittelte es die Informationen zurück an das Computersystem von FedEx. Die Barcodes auf der Außenseite des Pakets wurden genauso wichtig wie das, was sich darin befand, und teilten den Förderbändern mit, wohin die Pakete zu ihrem endgültigen Bestimmungsort geleitet werden sollten.

„Es hat die Logistik für immer verändert“, sagte Smith.

In der Nacht, in der „Sunday Morning“ das Drehkreuz Memphis besuchte, landeten Flugzeuge in Abständen von einer Minute, jedes von einem Team von Frachtabfertigern abgeholt, die laut Teamleiter Joshua Rhodes ein Flugzeug in 35 bis 40 Minuten entladen konnten. „Es gibt Tage, an denen es etwas stressig sein kann, aber ich meine, das ist jeder Job.“

„Haben Sie das Gefühl, dass Sie immer gegen die Zeit arbeiten?“ fragte Martin.

Ja, antwortete Rhodes, „aber ich meine, das ist das Leben von FedEx.“

Im Jahr 2000 kam das FedEx-Leben in der Person von Tom Hanks auf die Leinwand, der im Film „Cast Away“ einen zeitbesessenen Manager spielte. Der Markenname FedEx war allgegenwärtig, aber die Handlung war von einer PR-Katastrophe geprägt. Smith sagte: „Als ich unserem leitenden Marketing-Vizepräsidenten sagte, dass ich dem Absturz eines FedEx-Flugzeugs mit Tom Hanks darin zugestimmt hätte, wäre er fast ohnmächtig geworden.“

Es wurde zu dem, was Smith als 100-Millionen-Dollar-Werbespot für ein Unternehmen bezeichnet, das immer auf Zeit läuft.

„Diese Pakete hören einfach nicht auf, sich zu bewegen“, sagte Martin.

Smith antwortete: „Sie wollen nicht, dass sie dort herumsitzen, denn das sind nur leere Kosten.“

Wenige Stunden nach der Landung sind die Flugzeuge beladen und wieder startklar.

Im Kontrollturm von Memphis muss Al Coleman jedes Flugzeug innerhalb von 15 Minuten nach dem Zurückstoßen vom Gate in die Luft bringen. „Wir mögen es, Treibstoff während des Fluges zu verbrennen und nicht beim Rollen“, sagte er.

Martin fragte: „Gibt es einen Unterschied zwischen der Steuerung von Frachtflugzeugen und Passagierflugzeugen?“

„Nein, Sir“, sagte Coleman. „Der einzige Unterschied besteht darin, dass Pakete sich nicht beschweren.“

So viel galt vor Fred Smith. Er kam und veränderte alles andere.

Für mehr Information:

Geschichte produziert von Mary Walsh. Herausgeber: Remington Korper.

David Martin ist der nationale Sicherheitskorrespondent von CBS News.

Erstveröffentlichung am 4. Juni 2023 / 9:52 Uhr

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